Комета Холмса (17P/Holmes) стала сенсацией в октябре и ноябре 2007 года, когда она быстро стала видимой невооруженным глазом и тем самым засвидетельствовала наибольшую кометную вспышку, когда-либо обнаруженную. Используя специальный фильтр на Canada- France- Hawaii Telescope на Гавайях, астрономы присмотрелись к комете Холмса, чтобы определить, почему комета стала настолько яркой. Изображения показывают, что от ядра кометы Холмса оторвалось много частей.
Астрономы Рэйчел Стевенсон (Rachel Stevenson), Ян Клеина (Jan Kleyna) и Дэвид Джьюитт (David Jewitt) начали наблюдать комету Холмса в октябре 2007 года, вскоре после того как появились сообщения о том, что маленькое тело (3,6 км шириной) стало ярче в миллион раз за промежуток короткого времени (менее суток). Они продолжали наблюдать комету в течение нескольких недель после вспышки, и интерес их подогревался, поскольку облако пыли, созданное кометой, росло, став в результате больше чем Солнце.
Астрономы исследовали последовательность изображений, полученных за девять ночей в ноябре 2007 года, используя фильтр Laplacian, который увеличивает неоднородности на изображениях. Его особенно хорошо применять для изучения небольших особенностей, которые иначе остались бы необнаруженными на ярком фоне кометы. Астрономам удалось найти многочисленные маленькие объекты, которые двигались радиально вдалеке от ядра на скоростях до 125 метров в секунду. Эти объекты оказались слишком ярки, чтобы просто быть голыми скалами, вместо этого они походили на миникометы, создающие свои собственные облака пыли.
“Первоначально мы подумали, что эта комета стала уникальной просто из-за масштаба вспышки”, – сказал Стевенсон. “Но мы скоро поняли, что последствия вспышки показывают нам необычные явления, такие как эти стремительные фрагменты, которые не были обнаружены вокруг других комет”.
Хотя вспышки комет широко распространены, их причины неизвестны. В данном случае, по видимому давление кометы стало слишком большим, и часть поверхности оторвалась, выпустив огромное облако пыли и газа, а так же большое количество осколков.
Удивительно, но твердое ядро кометы Холмса пережило вспышку и продолжает двигаться по своей орбите. Комете требуется приблизительно 6 лет, чтобы обогнуть Солнце и пройти между внутренним краем пояса астероидов по ту сторону Юпитера. Комета теперь движется в сторону от Солнца, но вернется к самому близкому расстоянию от Солнцу в 2014 году.